Con el propósito de promover el comercio internacional, la fabricación y los servicios complementarios, Panamá ha creado leyes y reglamentos especiales para permitir a inversionistas nacionales y extranjeros establecer compañías en áreas especiales específicas (zonas económicas especiales).
La más conocida, debido a su impacto en el comercio internacional, es la Zona Libre de Colón (ZLC), creada mediante el Decreto Ley 18 de 1948.
Otras zonas económicas especiales son la Ciudad del Saber, un parque científico, tecnológico y empresarial regulado por el Decreto Ley 6 de 10 de febrero de 1998; y el Área Económica Especial Panamá-Pacífico (Ley 41 de 2004), un área asignada para la producción de bienes y servicios con alto valor agregado y tecnología.
Las zonas libres, amparadas por la Ley 32 de 2011, también ofrecen una serie de beneficios fiscales e incentivos migratorios y laborales que hacen más atractivo el establecimiento dentro de las mismas, dirigidas principalmente a actividades de comercio exterior.
Con relación a las Sedes de Empresas Multinacionales (SEM), desde la entrada en vigencia de la Ley 41 el 24 de agosto de 2007, que creó el régimen especial para su establecimiento y operación, en la actualidad hay establecidas allí más de 150 empresas multinacionales con sedes regionales a todo lo largo del país.
La SEM puede operar como una compañía extranjera registrada en Panamá o como una compañía panameña, propiedad de una compañía multinacional. Las compañías serán consideradas multinacionales incluso si operan únicamente en cierto país, siempre y cuando ellas tengan operaciones importantes en diferentes regiones dentro de ese país y decidan establecer una sucursal, afiliada, subsidiaria o compañía asociada en Panamá para llevar a cabo transacciones en la región. Tal como es estipulado, la Ley 41 otorga licencias indefinidamente siempre y cuando el tenedor no realice ninguna actividad local y no incurra en infracciones de las especificadas en el reglamento de dicha ley.
