Con el propósito de promover el comercio internacional, la fabricación y los servicios complementarios, Panamá ha creado leyes y reglamentos especiales para permitir a inversionistas nacionales y extranjeros establecer compañías en áreas especiales específicas (zonas económicas especiales).
La más popular, debido a su impacto en el comercio internacional, es la Zona Libre de Colón, (ZLC), creada mediante el Decreto Ley 18 de 1948.
Otras zonas económicas especiales son la Ciudad del Saber, un parque científico, tecnológico y empresarial regulado por el Decreto Ley 6 de 10 de febrero de 1998; y el Área Económica Especial Panamá-Pacífico (Ley 41 de 2004) un área asignada para la producción de bienes y servicios con alto valor agregado y tecnología.
Las zonas libres, amparadas por la Ley 32 de 2011, también ofrecen una serie de beneficios fiscales e incentivos migratorios y laborales que hace más atractivo el establecimiento de estas áreas especiales dentro del territorio nacional, dirigidas principalmente a actividades de comercio exterior.
Las licencias otorgadas por el Ministerio de Comercio e Industrias que hacen referencia a las zonas libres son: licencia de desarrollador y/u operador de zona libre; y licencia como una compañía para establecerse y operar dentro de una zona libre.
Con el único propósito de promover el comercio internacional, Panamá ha creado un grupo de leyes y reglamentos que permiten a inversionistas tanto locales como extranjeros establecer compañías en áreas especiales segregadas, con una amplia variedad de incentivos fiscales, migratorios y laborales, reconocidas como zonas económicas especiales. Estas incluyen a la Zona libre de Colón, el área económica Especial Panamá-Pacífico, la Ciudad del Saber y las Sedes de Empresas Multinacionales, entre otras.
Con relación a las SEM, desde la entrada en vigencia de la Ley 41 el 24 de agosto de 2007, mediante la cual se creó un régimen especial para el establecimiento y operación de las SEM en Panamá, en la actualidad hay establecidas allí 105 empresas multinacionales con sedes regionales a todo lo largo del país.
La SEM puede operar como una compañía extranjera registrada en Panamá o como una compañía panameña, propiedad de una compañía trasnacional. Las compañías serán consideradas multinacionales incluso si operan únicamente en cierto país, siempre y cuando ellas tengan operaciones importantes en diferentes regiones dentro de ese país y decidan establecer una sucursal, afiliada, subsidiaria o compañía asociada en Panamá para llevar a cabo transacciones en la región. Tal como es estipulado, la Ley 41 otorga licencias indefinidamente siempre y cuando el tenedor no realice ninguna actividad local y no incurra e ninguna de las infracciones especificadas en el reglamento de dicha ley.
